五代后周顯德七年正月（960年），殿前都點檢趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝，定都東京（今河南開封），是為宋太祖，史稱北宋。鑒于一些將領、節度使可能擁兵自重而影響皇權，宋太祖聽從趙普建議，杯酒釋兵權，使兵、將分離，保證了統治權的集中，但是同時削弱了軍隊戰斗力。
976年10月，趙匡胤之弟趙光義在斧聲燭影中登上皇位，即宋太宗。到979年，消滅北漢，中國大部分被統一。
政治上分割宰相權力，重用文官。財政上由于向遼國每年輸送大批白銀，財政困難。宋神宗時，任用王安石變法（參見王安石變法），但是后來遭到保守派反對而廢棄。
1127年，金國軍隊攻入開封，宋徽宗、宋欽宗被俘，史稱靖康之變，北宋滅亡。
北宋雖然連年戰亂，但由于其統一了全國的大部分地區，使得國內部分地區相對安寧，生產力和科學技術都有了較明顯的進步：
- 發明中國四大發明之一的活字印刷術。
- 火藥被首次應用于軍事。
- 科舉制度使文人得到了可以自由發展的空間。其中，較著名的文人有王安石、范仲淹、蘇東坡等人，
- 詞作品也已達到了極高的水平，它與唐詩并成為中國古典文學藝術的瑰寶。
- 張擇端的《清明上河圖》，這幅長卷通過描繪汴京的風物，使近六百人躍然紙上，成為中國繪畫史上不朽的佳作。
（來源：維庫）