宇宙飛船的形狀，看上去總有些怪怪的，這不是為了制造某種科幻效果，而是有它的科學依據。返回艙為何像個大鐘返回艙返回時會在重力的作用下重新進入大氣層，氣流千變萬化將使高速飛行的返回艙難以保持固定的姿態，因此必須把返回艙做成不倒翁的形狀，底大頭小，不怕氣流的擾動。
與大氣劇烈摩擦時，會在艙表產生數千度的高溫，如果不解決防熱問題，飛船將會像流星一樣，還沒等落地就燒成了灰燼。返回艙表面有一層防熱層，是用特殊的燒蝕材料做成的，防熱原理就是通過材料的燃燒而把熱量帶走，經科學家試驗研究發現，大鐘的形狀相對有利于實現防熱目標。因此，返回艙就成了今天的這個樣子。
軌道艙為何不做成方形衛星可以做成任何形狀，載人飛船卻不能那樣。飛船的軌道艙和返回艙必須保持密封，里面有提供航天員生存所必需的氧氣和壓力。地面有一個大氣壓力，人類已經習慣這種大氣壓力，可在太空的高真空環境中，沒有大氣壓力，密封艙內的大氣壓與艙外產生了一個壓力差。這個壓力差足可壓扁一輛汽車。圓形或類似圓形的回旋體承受壓力的能力最強，所以軌道艙不是方形而是圓柱形。
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