苯是什么？它是一種略帶芳香味的有機溶劑，在工業中有著廣泛的用途，例如做皮鞋用的膠、多種油漆和裝修涂料中的溶劑，都含有苯。汽油中含有苯，汽車尾氣、家用煤氣也有苯。可以說，苯在工業城市是廣泛存在的環境污染物，已引起國內外學者的普遍關注。
改革開放以后，我們對全國苯作業工人的調查發現，約有50萬人接觸苯，苯中毒者約占0.5％，同時發現有白血病人。經過流行病學調查進一步研究證明，苯作業工人中的白血病發病率比對照成年人群約高出5倍。這些白血病人從接觸苯開始至診斷為白血病最短的期限約6個月，多數在11年左右。基于國內研究結果及國際癌癥研究機構的資料，衛生部已將職業接觸苯工人的白血病定為職業性癌腫之一。
苯是怎樣引起急性中毒、慢性中毒、甚至白血病和惡性淋巴瘤的呢？這需要進行具體分析。
第一位因素是接觸苯的濃度。有些工人在不通風的船艙、地下室刷含苯油漆或涂料，或在不通風的車間使用含苯氯丁膠粘制皮鞋，可在短時間內吸入高濃度苯蒸氣，造成急性中毒，發生頭痛、頭暈、惡心、嘔吐、走路不穩，像喝醉酒一樣，嚴重者神志昏迷，摔倒，如不及時搶救，可造成死亡。
第二位因素是接觸苯的時間。科學家經過一個世紀的研究證明，長期接觸低濃度苯即可能慢性中毒，導致再生障礙性貧血以及白血病。慢性苯中毒的主要癥狀是身體虛弱、血液中的白血細胞減少、身體免疫功能下降，嚴重中毒者全血細胞（包括白細胞、紅細胞、血小板）都減少，又稱再生障礙性貧血。說到白血病，則更為嚴重，屬于惡性血液病（俗稱血癌），主要是骨髓及血中的幼稚白細胞惡性增殖，超過正常人的10多倍以上。我們與美國癌癥研究機構合作研究10多年，證明長期接觸低濃度苯的工人中白血病、惡性淋巴瘤發病率明顯高于一般人群，許多白血病是由重度慢性苯中毒患者發展而來的。
第三位因素是遺傳特性。大家都知道，同在一個職業環境下生產的工人，并不是都出現中毒或發生白血病。也就是說，某些人的遺傳基因有一些缺失，或發生突變，難以修復，由此減弱了這些人對苯代謝物的解毒功能，而易發生中毒。此外，性別、年齡不同，對苯的敏感性也是不一樣的。一般而言，女性比男性敏感，兒童比成人敏感。最近已有媒體報道，兒童白血病人增多與家庭裝修有關，這是一個值得重視的問題。
隨著工業化的發展以及人們居住環境的裝修、汽車流量不斷增加，苯對環境的污染和毒害已成為日益突出的問題。環境中苯的污染源來自工業含苯廢氣的排放，建筑施工、室內裝修含苯油漆、涂料的揮發，家用煤氣、汽車廢氣、香煙煙霧等。據某些檢測報告，我國某些城市環境空氣中的苯以及居室內廚房或客廳中的苯約高出國外數十倍以上。家庭裝修后出現的毒害影響已有越來越多的報道。不難看出，控制苯和其他有毒物（如甲醛）的毒害已成為迫在眉睫的問題，需要毒理學、環境衛生、建材建筑行業的配合協作，研究簡易可行的有毒化學物濃度檢測方法、研究環境居室的衛生標準、各種裝修建材的質量標準和衛生標準等。同時，需要衛生、環境、經貿、建材、建設等相關部門建立和完善質量管理和監督體系。更有必要向廣大群眾大力宣傳和推廣無毒安全裝修的方法及好處，擯棄和拒絕使用假冒偽劣的有毒裝修材料和粗劣的裝修施工。這是我們當前保護環境，改善居室生活條件，保護廣大居民健康的一個實實在在的問題。
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